第 2 部分（1/1）
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他们兄弟姐妹在二楼书房里纵情谈论的时候，陈万利也在二楼南边的后房、陈杨氏的卧室里和她谈论着。陈万利本人这阵子已经五十多岁，陈杨氏也已经四十八岁，要靠她生育什么的，已经没有指望了。如果不想别的办法，恐怕再弄不到男孩子。有些看相算命的向他献过计，叫他买一个粗贱人家的男孩子来养，或者把一个贫穷下贱人家的男孩子认做干儿子，就说不定能给他带上几个真儿子来。陈万利把这些情形和陈杨氏说了，就一起商量办法。陈杨氏斩钉截铁地说道：“我已经给你生了一男四女，是对得起你陈家有余的了！要说是男是女，那不由我主张，多半还要看看你祖上的功德怎样。你现今想要个男的，我倒管不着你。你只管去勾三搭四，什么烂货使妈，婊子娘姨，我眼不见，只当是干净。可是你想弄到家里来，那万万使不得！孩子们都大了，也不会答应。咱陈家可不比他何家，他家那乱七八糟，浑没个上下的，谁瞧得惯！你如今想出好主意来了，想弄个野孩子回来了，那可不成！”陈万利连忙分辩道：“谁使那个心？我如今不是跟你商量么？我要是那样做，还用得着什么商量？你要想清楚，一个儿子，那后嗣是太单薄了。”后来商量来、商量去，陈杨氏只是不肯买孩子养，她怕买来的孩子养大了，将来总是个祸根，不如认个干儿子，倒是干手净脚，就是将来有些拖累，也不会成大害。说到认干儿子，他们慢慢就想到周炳身上了。陈杨氏觉着周炳这孩子倒还将就。第一，这孩子是够粗生贱养的。第二，这孩子是她的亲姨甥，将来有什么话还好说。第三，这孩子如今正没书念，没工做，流离浪荡，周家正在发愁，有人肯要他，包管一说就成。陈万利一想也是，就定夺了。定夺之后，陈万利走出书房，对他的儿女们说：“这里有一个谜，你们猜一猜。”大家争着问是什么谜，陈万利又说：“这几天，你们就要加多一个兄弟。你们猜是怎么回事儿！”大家笑着、嚷着，都没能给猜出来。
过了几天，陈杨氏去跟妹妹周杨氏提起这件事，周杨氏就跟周铁商议，又跟弟弟杨志朴、妹妹区杨氏商量；周铁自己没主意，也去找他连襟、皮鞋匠区华商量。大家都觉着没什么妨碍，这事就成了。又过几天，周炳就去陈家“上契”。陈万利也摆了几桌酒，请了至亲、邻里来吃。又给周炳打了一把金锁，封了一枚“金仔”，二十元“港纸”给周炳做上契的礼物。从此周炳就不叫陈万利和陈杨氏大姨爹和大姨妈，改口叫干爹和干妈；那些表兄弟姐妹，一向叫惯了，也就不改了。那时候陈家有三个女用人，一个使妈叫阿发，三十好几岁了，就是曾经有谣传，说她去香港养过孩子的；一个使妈叫阿财，二十岁左右，也有些不干不净的话传来传去；一个“住年妹”叫阿添，十六七岁，提起她的名字，别人就掩着嘴笑的。她们私下里曾经多次商量，不知道该怎么称呼周炳才好。要称呼他“表少爷”吧，这本是合情合理的，只是周炳吃饭跟她们一道吃，做工跟她们一道做，住也住在她们旁边、那楼下的贮物室里，穿戴既不像“上人”，又一直撵着她们叫“姐姐”，倘若称呼他“少爷”，反而显得不亲热了。要不称呼他“表少爷”吧，他又明明是老爷的干儿子，明明有上、下之分。而且他每天吃过晚饭，洗了脚，脱下木屐，换上青乌布鞋，夹上几本硬皮书，吊着一瓶洋墨水，去念英文什么的，又分明不是“下人”干的勾当。她们拿这个去问陈杨氏，陈杨氏倒也聪明，就吩咐她们跟着四姑娘陈文婷，叫他“小哥哥”。这是平辈之中略带尊敬，尊敬之中又还是平辈的称呼，真是再合适不过的。可是她们这番苦心，周炳倒没怎么留神。他按着他干爹的吩咐，怎么吃、怎么住就怎么吃、怎么住，白天从井里打水出来淋花，淋完花就松土、上肥、剪叶子，晚上去念英文。事情倒也轻松。后来，他淋完花之后，还有空闲，就去帮助那三个女用人打水、扫地、破柴、煮饭。晚上念完英文之后，就上三姨家玩，和那边的表姐妹兄弟们演这个戏，演那个戏。没多久，他就觉着那英文越来越难，越来越和自己没缘分，索性就爱上不上的，有时溜到三姨家，痛痛快快地一直玩到打过三更才回家。这样子，又过了两个多月。
有一天晚上，已经打过十一点钟，他才离开区家，朝西门走去。五月的晚上，又暖和又幽静，江风带着茉莉花的清香，吹得人懒懒地打瞌睡。天空又柔软，又安宁，闪着光，好像一幅黑缎子一样。周炳静悄悄地走进三家巷，一推陈家的铁门，门只虚掩着，没有闩上。他进去一看，屋里的电灯全灭了，只有楼下客厅的门还开着，有灯光从里面s出来。周炳走近客厅，先发现有两个人影。后来走到客厅门口，才看清楚那是一个女的，一个男的。女的绕着当中的酸枝麻将桌子缓缓走着，男的跪在地上，用磕膝盖走路，在后面追赶，样子挺滑稽。他再一看清楚，在前面走的正是使妈阿财姐，在后面跪着撵的，不是别人，却是他的干爹陈万利。周炳吓的出了一身冷汗，连忙倒跳三步，大声不停咳嗽。客厅里的电灯突然熄灭了。陈万利粗着嗓子大声喝问：“谁？”周炳低声回答道：“我。”陈万利接着骂道：“混账东西，还不把铁门关好！”到周炳关好铁门，回身往屋里走的时候，那里是一片漆黑，什么东西都没有了。第二天，他看见陈家的人个个都像平常一样，好像没有什么事儿；就是那阿财姐，那陈万利本人，也觉着没有什么似的。他心里暗暗纳闷。他害怕会有一场很大的争吵，可是没有。他不敢对别人讲，只对他的同年表姐区桃一个人讲了。区桃也不敢对别人讲，只对她姐姐区苏一个人讲了。区苏告诉她妈妈区杨氏，区杨氏告诉了她丈夫区华，区华当做笑谈和他连襟周铁说了，周铁也当做笑话和周杨氏说了。周杨氏一听，连忙掩住他的嘴，叫他不要胡说八道，免得别人听见了，传出去不雅相。
但是已经有人听见了。那就是他们的大姑娘周泉。她住的房间和周杨氏的房间只隔了一个小天井，因此早已听得清清楚楚。她不听还好，一听就气得咬牙切齿，满脸通红。她认为这是她的同学陈文雄的一种耻辱。而一个纯洁的、年轻的、有知识的、道德高尚的中学生，哪怕她只有十六七岁，也不能让她的同学蒙受耻辱。因此，她第二天就非常严肃地把这个消息转告了陈文雄。陈文雄发誓要把这件损害了陈家的荣誉的冤案追查清楚。恰巧那天早上，陈万利因为商务上的事情去了香港，要一个礼拜以后才能回家。陈杨氏企图阻止陈文雄闹事，但是他不听劝阻。从傍晚的时候起，连晚饭都不吃，他一直从他二姨爹周铁家追查到他三姨爹区华家，最后又追查到周炳的身上。陈杨氏一听是周炳传出去的，料想事情有八、九分可靠，就首先哭嚷出来。阿发、阿财、阿添这几个使妈、住年妹，看见老爷不在，太太又做不了主，大少爷发了那么大的脾气，把家里闹得天翻地覆，也就不敢做声。阿财是当事人，更加害怕，也就跟着大哭大闹，又要吃毒药，又要吞金子，又要投井，又要撞墙。这时候，大姑娘已经回了婆家，陈文雄、陈文娣、陈文婕三个人围着周炳又是审问，又是侦查，又是威，又是利诱，周炳叫他们吓呆了，只是眼睛发愣地直望着前面，连一句话也说不出来。陈文婷看见他的样子可怜，想斟一杯茶递给他喝，但是走到半路上，看见大哥哥拿眼睛瞪了她两下，她就缩回去了。这样，一直闹到半夜十二点多钟，还闹不出个名堂。陈文雄没办法，就用一把铁锁把周炳锁在贮物室里，待明天下午放学回来，再继续进行追查。
第二天早上八点多钟，年轻人都上学去了，陈杨氏一个人悄悄地开了锁，走进贮物室里。她预先想好了许多话安慰周炳，叫他不要难过，不要惊慌，不要害怕等等，可是都没用上，周炳正在呼呼大睡，睡得又香又甜呢。她叫醒了那孩子，给了他一杯茶喝，又给了他两个油香饼吃。他一面揉着那叫人疼爱的圆眼睛，一面吃东西。吃完了，就对着陈杨氏傻笑。那白白的脸，红红的脸蛋上，一左一右露出两个不算很深，但是很圆的笑窝来。那红红的舌头老在舔着那两片不算很厚，但是很宽的嘴唇，露出嘴馋的样子。陈杨氏看见他那样子，心里实在爱得不得了，就抱住他亲几下，再慢慢问他那天晚上到底看见什么。他不知道陈杨氏这样问，有什么用意；也没有心思去打量这些。见她问，他就把那天晚上所看见的情形，一五一十照直说了一遍。他没有想到这样说，会在什么人的身上引起什么样的后果。陈杨氏听了，既没有笑，又没有恼。这样的事情，她早就听俗了。她只是长长地叹口气道：
“嗐，小哥哥，那天晚上你要是什么都没有看见，那有多好！”
周炳不大明白她的意思。他是一个脾气随和的孩子，因此就顺着他干娘的口气说了：“是呵，是呵。我回来早一点就好了。不，我回来迟一点就好了。要不然，客厅里没灯就好了。再不然，我先使劲把铁门一关就好了。可是……”“不，不，不，傻孩子！”陈杨氏说，“你现在说你没看见，还来得及！”
周炳急忙分辩道：“那怎么成！那不是扯谎了么？妈妈说过，好孩子什么时候都不扯谎？”
陈杨氏说：“谁告诉你的？哪有那么回事儿！你只要说你什么也没看见，你跟区桃只是闹着玩儿的，那么，其他的事就不与你相干了。我也不哭了。阿财姐也不寻死寻活了。你大表哥也不生气了。你干爹也不见怪你了。你也可以出去玩儿了。”
周炳耳朵软，经不住别人一求，就答应了。他说：“好吧，那我就说，我当真什么也没有看见。”
陈杨氏给了他一个双银角子，欢天喜地走了。陈文雄、陈文娣他们中午放学的时候，陈杨氏就吩咐他们把杨家舅舅，周家二姨爹，区家三姨爹这几门至亲的全家大小，今天晚上都请来，大家当面将这桩冤案断个一清二楚。年轻的使妈阿财听见陈杨氏这样摆布，没见过这样大的场面，不知是祸是福，心里很害怕，就悄悄地和年纪大、阅历广的使妈阿发商议。阿发说：“阿财姐，这是你的运气来了。”阿财说：“都要当众出丑了，还有什么运气？”站在一旁的住年妹阿添也说：“丑死了！要是我，我宁可上吊！”阿发说：“要丑，是他家丑。咱们不过为了两餐，有什么丑！阿财姐，你愿不愿意当陈家的二太太？你要是不愿意，那就算了。你要是愿意，那就要买通这位小哥哥，让他今天晚上使劲顶证，说老爷跟你已经生米煮成了饭。他们大家大业的，哪会多余你这双筷子、碗？家丑不可外扬，就顺便把你收做个二房，也是有的！你自己上了岸，还得带挈我们！”阿财听了，一想也对，就说：“本来生米就早已煮成了饭，这也不算冤枉他家。”当天下午，阿财看看四周没有人，就悄悄开了贮物室的铁锁，递了一大包用干荷叶包着的芽菜炒粉给周炳吃。芽菜炒粉又香又热，好吃极了。小哥哥吃完之后，阿财不说话，只对着他呜咽流泪。周炳不明白怎么回事儿，见她凄凉苦楚，也就陪着她掉眼泪。哭了好大一会儿，阿财才开口说：“小哥哥，你救救我！”周炳问她情由，她一面痛哭，一面诉苦。她说老爷骗了她，答应娶她做二乃乃，又想赖账。她要求周炳今天晚上替她顶证，咬定说实在有那么一回事，不然的话，陈家一定会辞掉她。要是当真辞掉她，她一定没脸见人，肚子里的小孩又没有爸爸，她准是活不成的了。周炳想，她的身世比貂蝉更加受罪，就一口答应下来，还当真陪她哭了半天。
当天晚上，亲戚们都到齐了。轮到周炳说话的时候，他一张嘴就说：“那天晚上，千真万确，我亲眼看见大姨爹跪在阿财姐面前，拿磕膝盖这样走路……”人们笑着，叫着，恨着，骂着，哭着，都没听清他往后还说了些什么。这样子，周炳当天晚上就叫陈家撵出来了。
鲁莽的学徒
不久，陈万利从香港回来，知道了这些事情，只说了一句成语：“天下本无事，庸人自扰之。”跟着就下了一个命令：谁都不许再提这件事。谁要是再提了，就把谁赶出大门口，永远不准许回来。以后果然大家都不提它。陈家的荣誉也没有受到什么损害，风潮也就平息了。开头十天八天，周炳心中还有些纳闷：怎么还没听说他大姨爹娶阿财姐当二乃乃？怎么阿财姐肚子里的娃娃还没养下来？后来慢慢地也就把这些事儿忘记了。官塘街这一带的住户，有些知道一点内情的，都认为周炳为了一个不相干的女用人，白白把一个少爷的身份给丢了，是一个真正的戆大。只有皮鞋匠区华很赏识他，曾经对他爹周铁说：
“看那孩子，外面粘糊糊地像个浑人，里面的胆子却大。”
铁周笑着回答道：“他又不走军界，要那么大个胆子干什么！不知道胆子大的人当皮鞋匠合适不合适，要合适，就给了你吧。可你别光看中了他的相貌长得好，将来又埋怨我！”
区华鼻子里哼了一声，不服气地说道：“看你招摇到那个劲儿！光你家阿炳的相貌长得好，我们家的阿桃就长得比他差？就这样吧。跟着我当个鞋匠，也总不能说委屈了他！”
旧历五月初五那一天，周炳就到南关珠光里区华家里去当学徒。大清早起，周杨氏就忙着给他收拾东西。家里没有别的人，只剩下他母子两人。周铁一早就上打铁铺子去了。周金在石井兵工厂做工，一个月难得有两天在家。周榕和周泉都上学去了。可就是母子两人，却比往常更加热闹。衣服鞋袜，手巾牙刷，堆满了整个神厅。依周杨氏的意思，这也得带上，那也得带上；依周炳的意思，这也不带，那也不带，光带一条洗脸手巾，一把牙刷就行。一个包袱解开了又结上，结上了再解开，两个人争执不休。后来妈妈还要在包袱外面，再捆上一张草席，这才算停当了。周炳扛起了那分量不轻的行李，兴高采烈地举步就走。妈妈一直送出大街外面，望着他走远了，才转回三家巷，一面进屋，一面擦眼睛。
区家那天停工过节，全家人都穿了新衣服，在神厅里和天井里玩耍，十分快活。大表姐区苏和二表姐区桃都涂了胭脂水粉，梳了光滑粗大的辫子，十分漂亮。区苏一见周炳，就剥粽子给他吃。区桃拿了几个喷香的蒲桃，揣在他的衣兜里，又拿雄黄、朱砂在他的天堂上画了一个端端正正的“王”字。周炳一面嚼着蒲桃，一面捧着区桃那张五官精致的杏仁小脸，拿雄黄、朱砂给她点了一颗圆圆的眉心。点完了，大家就嘻嘻地笑。区细和区卓本来在天堂上已经画了“王”字，看见姐姐点了眉心，又缠住周炳要点眉心，点了眉心又要画脸，后来都把脸画得像大花脸一样，大家这才无忧无虑、无牵无挂地大笑一阵。中午的时候，全家大小都和客人一道，围坐着一张矮方桌子吃过节饭。栗子炖j，猪r做汤，还有大盘的鱼，大盘的菜。区华还让周炳喝了半杯双蒸酒。周炳从来没有喝过烧酒，从来没有吃过这么香的菜，没有跟这样快乐的人一道吃过饭，很快就红了脸，眯起眼睛，痴痴迷迷地笑着，昏昏沉沉地又饱又醉了。吃过饭之后，周炳就闭上眼睛，躺在神厅里的杉木贵妃床上。这时候，他的两边脸蛋红通通的，鼻子显得更高，更英俊，嘴唇微弯着，显得更加甜蜜，更加纯洁。他的身躯本来长得高大，这时候显得更高大，也更安静。初夏的阳光轻轻地盖着他，好像他盖着一张金黄的锦被，那锦被的一角又斜斜地掉在地上一样。姑娘们都没事装有事地在他跟前走来走去，用眼睛偷偷地把他看了又看。周炳睡了一会儿，区华又叫区桃推醒他。以后，区华就带着区苏、区桃、周炳、区细、区卓这五个孩子，到长堤外面去看龙船。看了一会儿龙船，又带他们到海珠戏院，买了几张“木椅”票子，爬到最高的三层楼上面去看戏。这一天，直把孩子们乐坏了。
后来，在皮鞋匠区华家里的事实可以证明：周炳不单是不笨，也不是光爱玩耍，不想干活的懒人。不管什么手艺，画样子，切皮子，上麻线，砸钉子，打蜡，涂油，他都一学就会。加上他手劲也大，心思也巧，干活又实心实意，一坐在板凳上，就干到天黑，也不歇手。因此不久，区华把皮鞋、布鞋，绱鞋、补鞋，什么活都交给他做，他也都做出来了。区华常常摸着他那剃光的圆脑袋说：“好小子，不到十五岁，你就会变成一个真正的皮鞋匠了！”周炳也想过自己会成为一个真正的皮鞋匠，并且想得很远。他悄悄地拿眼睛瞅了一下坐在缝纫机后面车皮鞋面子的三姨区杨氏，就想到将来他有一天会像三姨爹那样坐在铁砧子后面砸皮鞋，而坐在缝纫机后面车皮鞋面子的不是别人，正是自己的表姐区桃。不过他虽然这么想了，却没敢说出口来。那左邻右里的孩子们跟他们一道玩耍的时候，也常常拿小两口子这一类的话来取笑他们。周炳听了，心里高兴，脸上可不敢露出来。区桃只是红着脸，低着头，不做声。大人们听见了，也没有说什么。提起左邻右里的孩子们，周炳觉得十分快活。在三家巷的时候，那儿只有陈家跟何家的孩子在一起玩儿，官塘街外面的孩子不大进来，他们也不出去，就是那么死窟窟的几个伴儿。珠光里这边可是大不相同。这里是通街大巷，时常有二三十个朋友，在一起玩耍。其中，有些是跟区苏在一起做工的，有些是跟区桃同出同归的。有些男孩子，都是十二三岁年纪的，像手车修理店小工丘照，裁缝店小工邵煜，蒸粉店小工马有，印刷店小工关杰和清道小工陶华，都跟周炳十分要好，有空闲在一道玩儿，有好戏在一道唱，有东西在一道吃，有钱在一道赌，有架在一道打，简直谁也离不开谁。这样讲义气的朋友，从前在打铁铺的时候，隔篱邻舍还有那么两三个，在三家巷里是再也找不出来的。
不过在这许多好朋友中间，也有一个他最不喜欢的人。这个人是南关大街上青云鞋铺的少东家，名字叫林开泰，今年十六岁，整天穿着一套香云纱衫裤，游手好闲，不务正业。他喜欢东家串一串，西家串一串，一串就是半天，也不用人家招呼，自己看见地方就坐下，光说一些不等使的废话。那些话也不过是香港的市面如何繁华，澳门的赌场如何热闹之类，全无斤两。有时在街头玩耍，他总仗着他家是珠光里最老的住户，又在永汉路上开着铺子，就恶言恶语地欺人，有时还动手打人。大家都管他叫“地头蛇”，没有谁不恨他。有一回，周炳拿了八双礼服呢、浅口、翻底学士鞋到大街上青云鞋铺去交货，恰好碰上林开泰坐在柜台上打盹。也不知道他什么地方不舒服，把那八双鞋子看了又看，就是不肯收。问他什么道理，他说那不是区华亲手做的活，一定是学徒做的活，手工不好，要重做。可那八双鞋子是礼服呢配的面子，恰恰是有名的匠人区华怕周炳做不好，自己亲手做的。当时周炳把鞋子拿了回去，区华气得不得了，用切刀把麻线都切断了，扔给周炳重新上线，又愤愤不平地说道：
“那狗仔既是嫌我的手工不好，你就给他做吧！”
快活不知时日过，不知不觉又到了旧历七月初六。三家巷的人们听说周炳这许久都没出岔子，还在区华家里相安无事地干活，都觉得十分希罕。也不知道那皮鞋匠使唤什么神通，把他降得服服帖帖的。那天，区桃歇了一天工，大清早起，打扮得素净悠闲，轻手轻脚地在掇弄什么东西。神厅前面正中的地方，放着一张擦得干干净净的八仙桌子，桌上摆着三盘用稻谷发起来的禾苗。每盘禾苗都用红纸剪的通花彩带围着，禾苗当中用小碟子倒扣着，压出一个圆圆的空心，准备晚上拜七姐的时候点灯用的。这七月初七是女儿的节日，所有的女孩子家都要独出心裁，做出一些奇妙精致的巧活儿，在七月初六晚上拿出来乞巧。大家只看见这几盘禾苗，又看见区桃全神贯注地走出走进，都不知道她要搞些什么名堂。偏偏这一天，青云鞋铺的少东家林开泰上区家来闲串，看见区桃歇工在家，就赖着不走。每逢他的手把拜七姐的桌子摸了一下，区桃就皱着眉头，拿湿布出来擦一回。林开泰想看区桃，就故意把手不停地去按那张桌子。区桃没奈何，只是拿着湿布，紧皱眉头，把桌子擦了又擦。后来他索性坐下，吹起他的“香港经”来了。
“你们看，我这只袋表。”他一面说，一面从前胸的袋子里掏出一块黄色的袋表来，摇晃着，摆动着那黄色的链子，接下去道：
“是有历史的。是真有历史。”
周炳点头赞叹道：“是真有历史。是真没地理。”
大家笑了。林开泰发脾气道：“你懂什么，快闭嘴。这只表，不光是全金的就算数，它还是一件有价值的古董。有人出过八十块钱，我都没卖给他。你们知道么？当初，一个英国人把它送给一个美国的情妇，那美国的鬼婆把它送给一个法兰西的小伙子，那法国的年轻人娶了一个葡萄牙姑娘之后，不久……”
周炳忍不住，又给了他一句道：“你讲你的表吧。又拉出那么些亲戚礼数来！”大家又笑了，林开泰本人也笑了。笑了一会儿，他又另外给大家讲吃西餐的故事。
“你们猜猜看，人家鬼子一顿饭要吃几道菜？”他卷起袖子，好像当真要动刀叉似地说道：“我去吃过一回，简直把我的脖子都吃累了。后来一数，不多不少，一共十九道菜！第一道是南r扣r，第二道是炖海参，第三道是全鸭，第四道是蒸禾虫，第五道是蒸虾卵，第六道是……”后来大家又笑了，他自己实在扯不下去，也笑了。隔不多久，他又忽然没头没脑地讲起英国人爱认“唐人”做干儿子的事情来。他说在香港，只要稍微有点眉目的“唐人”，没有一个没有“红毛”干爹，干爹越多，就越体面。区华问他道：
“泰官，想必你也是有的了？”
林开泰骄傲地扭歪了嘴唇说：“你这个人真是！我又不像周炳那样傻，怎么能没有？人家还抢着要呢！”
周炳瞅了他一眼，没生气，也没开腔。区杨氏的缝纫机哒、哒、哒、哒地响着。她忽然c问了一句：“你那干爹是什么人？”
林开泰十分神气地站了起来，装出用两边大拇指勾着吊带的姿势回答道：“你们知道什么！他是一个纯正血统的红毛鬼。身材高大极了，一把胡子硬极了。他是一个大花园的看门人。你们笑什么？真不文明！你们别当给大花园看门是下贱的事儿，那可不像你们绱皮鞋呀，打铁呀，尽是笨活儿！在西人看来，大花园看门人的身份可高贵着呢。”
就这样，林开泰把他们结结实实地缠了一个后晌。好容易等他说够了，伸了一个大懒腰，回去吃饭了，区桃才又央求周炳给她帮个忙，把那张八仙桌子重新擦洗一遍。
到天黑掌灯的时候，八仙桌上的禾苗盘子也点上了小油盏，掩映通明。区桃把她的细巧供物一件一件摆出来。有丁方不到一寸的钉金绣花裙褂，有一粒谷子般大小的各种绣花软缎高底鞋、平底鞋、木底鞋、拖鞋、凉鞋和五颜六色的袜子，有玲珑轻飘的罗帐、被单、窗帘、桌围，有指甲般大小的各种扇子、手帕，还有式样齐全的梳妆用具，胭脂水粉，真是看得大家眼花缭乱，赞不绝口。此外又有四盆香花，更加珍贵。那四盆花都只有酒杯大小，一盆莲花，一盆茉莉，一盆玫瑰，一盆夜合，每盆有花两朵，清香四溢。区桃告诉大家，每盆之中，都有一朵真的，一朵假的。可是任凭大家尽看尽猜，也分不出哪朵是真的，哪朵是假的。只见区桃穿了雪白布衫，衬着那窄窄的眼眉，乌黑的头发，在这些供物中间飘来飘去，好像她本人就是下凡的织女。摆设停当，那看乞巧的人就来了。依照广州的风俗，这天晚上姑娘们摆出巧物来，就得任人观赏，任人品评。哪家看的人多，哪家的姑娘就体面。不一会儿，来看区家摆设的人越来越多，有男有女，有老有小，哄哄闹闹，有说有笑，把一个神厅都挤满了。大家都众口同声地说，整个南关的摆设，就数区家的好。别处尽管有三、四张桌子，有七、八张桌子的，可那只是夸财斗富，使银子钱买来的，虽也富丽堂皇，实在鄙俗不堪，断断没有一件东西，比得上区家姑娘的心思灵巧，手艺精明。
大家正在得意留连的时候，忽然有个姑娘唉呀一声惊叫起来。大家回头一看，原来是青云鞋铺的少东家林开泰正从外面挤进来。他一面往女孩子们中间乱挤，一面动手动脚，极不规矩。大家没奈何，只得陆续走散，避开了他。站在一旁的周炳、区细、区卓跟他们的好朋友丘照、邵煜、马有、关杰、陶华，都气得目瞪口呆，心中不忿。周炳想说句什么话儿，把人们留住，可是怎么的也说不出来，只瞪着眼儿干着急。区苏、区桃两姐妹也不理那林开泰，只顾点上香烛，祭拜七姐。拜完之后，两姐妹一人一个蒲团，并排儿跪在香案前面，区杨氏一个人给一根针，一根线，叫她们两个人同时穿针，看谁穿得快。区桃露出洁白整齐的牙齿，把线头咬了一下，用手指把线头拈了一拈，跟着，只见她的小脑袋微微一低，她的细眼轻轻一眨，小手指动了一动，就把线穿进针孔里，站了起来。那动作的轻巧敏捷，十分好看。大家正看得入神，忽然林开泰在旁边浪声浪气地叫起好来。大家都吃了一惊。区桃生气了，脸红红的，鼻尖上冒出汗珠子，站在八仙桌旁边不动。林开泰走到香案前面，伸手就去抓那朵莲花。区桃忍无可忍，就大声吆喝道：
“不许动！那是莲花！”
林开泰嬉皮笑脸地说：“怎么莲花就动不得？就是桃花，我也要动呢！”说罢，就用手把区桃那娇嫩的脸蛋拧了一下。区桃受了侮辱，那眼泪簌簌地直往外流。周炳看见这种情形，一步跳到家私柜子旁边，顺手捞起一把铁锤，又一步跳开来，往林开泰那只不规矩的胳膊上，使劲就是一锤！林开泰捂着手臂，哎哟、哎哟直叫唤。他本想扑上前去抢那把铁锤，看见周炳那突眼睁眉的样子，又看见周炳后面，一平排站着丘照、邵煜、马有、关杰、陶华几个小家伙，个个咬牙切齿，怒目而视，就软了下来，只在嘴里不停嚷着：“好，你敢打人，你敢打人。你别走，你等着瞧！有本事的，你别走，你等着瞧！你等着瞧！……”一面嚷，一面溜掉了。
七夕过后不久，有一个在南关的商会办事处帮闲的人来找皮鞋匠区华。他郑重地介绍了自己的身份以后，就说区华这里的伙计拿凶器伤人的事，南关的大小商号都传遍了。商会的值理们都非常震怒。他又着重地指出，商会有权叫房东收回区华的房子，商会有权叫全市的鞋铺不把定货发给区华，商会还有权叫牛皮厂子不卖牛皮给区华，而如果惊动了官府，大概区华的营业执照就会被吊销。他是本着一片好心，来给区华通风报信的。要是区华能够马上把那行凶的伙计辞歇掉，值理们的怒气消了，事情也许就好办得多。区华拿了一块钱茶钱把他打发走了，就叫周炳收拾包袱回家。
周炳对他三姨爹说：“可是咱们没错呀！”
区华斩钉截铁地回答道：“对。没错的人总得避开那有错的人！”
受屈的人
于是周炳又回到三家巷自己家里来了。左邻右里都说，周炳真是一条“秃尾龙”。在广州，每年清明前后，都要刮一场风，人们把那场风叫做“秃尾龙拜山”，意思是说“秃尾龙”回家扫墓，因此就有风灾。“秃尾龙”本身就代表着造反、叛逆、破坏、灾难。周铁对周杨氏说：“人家都说这孩子糊涂，你不相信。这回你可是亲眼看见了！人家叫他去收账，他去看戏。干妈的话他不听，可听了使妈的话。人家孩子们在玩耍，他却拿起铁锤去砸人。光长副好相貌有什么用处？只怕将来连一碗饭也混不上呢！”周杨氏也没法替他护短，只是赌气说道：“人家说他糊涂，让人家说去。我可不信！到底还是你做老子的没本事。你不供他的书，叫他怎么明白道理？我不信那些供饱了书，当了官儿的，就从小都比他聪明能干！”周铁一想，这话也有几分道理，家里穷，供不起他念书，也就没什么好说的了。不过在三家巷里，也有一个人真心佩服他，不认为他是糊涂的，那就是他的表妹陈文婷。她一有空，就要求周炳给她讲珠光里的故事。她要求周炳把丘照、邵煜、马有、关杰、陶华这些好朋友一个一个地仔细介绍。听到林开泰退了她三姨爹的鞋子，她三姨爹叫周炳重做，她嗤嗤地笑个不停。听到区桃拜七姐，做了那许多精巧的玩艺儿，她就羡慕得默默无言，只是发呆。听到林开泰调戏区桃，叫周炳一铁锤打得他哎哟、哎哟直叫唤，她就眉飞色舞，赞叹不止。她说有那么一铁锤，就是叫林开泰拧一下脸蛋，她也甘心情愿。
有一天晚上，天气很热。吃过饭之后，周炳和陈文婷在门口乘凉，就演起《貂蝉拜月》来。因为没有董卓，他们就演《吕布窥妆》。演到貂蝉要哭的时候，陈文婷竟真地哭起来了。周炳连忙丢了那顶树枝做成的“束发冠”，摇着她的肩膀，问她什么缘故。她一面哭，一面说：“要是有人欺负我，你帮我不帮？”周炳说：“自然帮了，那还用问！”陈文婷说：“你只帮区桃，哪里会帮我！”周炳加重语气说：“没有的事儿！你先告诉我，谁欺负了你。”陈文婷说：“我每天上学，路上总有一两个人撩我。到了学堂，撩我的人就更多。”周炳说：“那就难了。我又不到学堂里。”陈文婷说：“你也上学吧。你也上学吧。咱俩一道上学，多好！”周炳觉着为难，着实踌躇了大半天，才缓缓说道：“回头我问娘去。”
正在这个时候，有六、七个年轻的中学生从官塘街外面走进三家巷来。头里走的一对是周炳的二哥周榕和陈文婷的二姐陈文娣，跟着走的一对是陈家的大少爷陈文雄和周炳的姐姐周泉，其次是陈家的大姑爷张子豪和何家的大少爷何守仁，最后是一个年纪最大，个子最高，国字脸儿的同学，叫做李民魁的。他们在这个暑假期间，经常晚上游逛之后，到三家巷来乘凉，一面谈一些国家大事，一面谈各人的未来的梦想。一谈就谈到三更半夜，津津有味儿。今天晚上，他们交谈的还是那个老题目：怎样才能使中国富强。当下有人主张刷新吏治，有人主张改选国会，有人主张振兴实业，有人主张重整军备。这里既有共产主义，也有三民主义，既有国家主义，也有无政府主义。各人唇枪舌剑，好不热闹。周炳在一旁静听，觉着这些有学问的人，个个都有才情，有志气，满腹经纶，字字珠玑，不由得十分羡慕，兴起那上学读书的念头。大家正谈到起劲之处，没想到忽然从大街转进来一个年纪才十五岁的年轻人。他的名字叫杨承辉，是有名的中医杨志朴的大儿子，和陈家、周家的年轻人都是姑表兄弟。他为人爽朗、热情，主张医药救国，不喜欢高谈阔论。当下他一面走进来，一面大声笑道：
“眼前放着一个周炳表弟，你们都没法叫他富强，倒舍近求远地去谈论中国富强，好笑不好笑！”
大家都低声咒骂他道：“捣蛋鬼！”他一向和周炳很要好，就不理会别人，一手拉了周炳，往周杨氏房间跑去。南关的商会办事处要周炳辞工的事儿，区苏首先告诉了杨承辉，杨承辉很替周炳不平，就和他爹杨志朴商量，杨大夫也是好打抱不平的人，就想叫外甥周炳来问问，看别处是否能想法子安c安c。当下周杨氏听了，十分欢喜道：“既是舅舅想法子，那就准是好的喽，也不必再问他老子，明天大清早叫阿炳去给舅舅请安就是。”果然第二天天不亮，周炳就起来，洗刷一下，就上他舅舅杨志朴家里去。杨志朴今年三十八岁，脉理已经十分精通。他一向埋头行医，瞧不起那些官场人物，提起那些挂着革命党招牌，大刮地皮的政客，他就嬉笑怒骂，妙趣横生。他的老婆杨郭氏，今年三十六岁，生了两个儿子。杨承辉是大儿子，今年就要进中学；二儿子杨承荣，今年才五岁。杨志朴除了在自己住的地方四牌楼师古巷开医寓行医之外，又跟他的小舅子郭寿年合伙在珠江南岸的河南大基头同福西街，开了一间“济群”生草药铺子。这郭寿年自己又会采生草药，又会医人，生意倒也不错。当下杨志朴问明情由，觉着自己的外甥受了委屈，就开玩笑道：
“那林开泰年纪虽小，可大有革命党之风！谁叫你这么不小心，碰到这样的人的手上！除非你到我这里来学医，就不怕他们了。当医生，只有人求你，没有你求人。就是丧尽天良的角色，他也得怕你三分！”
周炳觉着他舅舅挺有意思，就兴致勃勃地去河南济群生草药铺子当伙计。那郭掌柜早上出去采药，总要喝过午茶，半后晌才能回来。看管铺面的，原来有一个叫做郭标的伙计。这郭标是郭掌柜的同族侄儿，今年十七岁，整天油头粉面，饮茶喝酒，和那些不正经的女人兜兜搭搭。周炳不管别人怎样，只顾勤勤谨谨，实心实意地干活。上工不久，郭标就向他提议道：“小炳，你不出去玩玩儿，看看海去？大基头有个摆摊子卖海蜇的，实在不错，又甜，又脆！唉，要是整天把我关在铺子里，只要那么三天，我就要闷死了！”广州人是把珠江叫做海的。大基头就是珠江南岸的一个码头，那里有一个广场，跟城里将军前广场差不多，也有唱戏、卖药、讲古、卖艺、卖糖食、酸果和各式各样零吃的。那天过江的时候，他就看中了那个地方，总舍不得走开，现在听郭标这么一说，反而瞪着眼，没有了主意。经不起郭标一再撺掇，他就去了。他站?